Graffiti

Generell stehen für eine Charakterisierung eher die funktionellen und kontextuellen Ebenen des Graffiti im Vordergrund: Graffitis finden sich zumeist im urbanen Kontext und an beweglichen (z.B. öffentliche Verkehrsmittel) und unbeweglichen (z.B. Häuserwände und Brücken) Oberflächen. Funktionell dient es zunächst der Markierung eines individuellen Lebensraumes oder des Aktionsraumes einer Gruppe. So nutzen beispielsweise Straßengangs kryptische Zeichen, um ihre Geltungsbereiche abzugrenzen.

Für diese Markierung der Geltungs- und Lebensbereiche im öffentlichen Raum werden zumeist schnell erstellte und kleinflächige Formen des Graffitis genutzt.

Auch Einzelpersonen setzen solche Markierungszeichen: Durch Tags, also Namenszüge, die das Pseudonym des Sprayers als Signatur an Oberflächen sichtbar werden lassen, werden eigene Tätigkeitsareale abgesteckt und Werke unterschrieben. Im Gegensatz zu den Ganggraffitis sind die Tags höchst individualisiert und nicht zur Verständigung mit anderen Mitgliedern einer Gruppe bestimmt.

Diese Tags gelten auch als Vorbild der Pieces, bei denen kurze Schriftzüge in oft kunstvoller und aufwendig gestalteter Weise gesprüht werden. Bei den Pieces, aber auch selbst gestalteten Schablonen und den großflächigen, ganze Mauern mit einem Motiv bedeckenden Murals, wird der künstlerisch-kreative Hintergrund des Graffitis deutlich: Vorbereitung sowie Durchführung übersteigen deutlich den Aufwand eines Tags, die Abbildungen sind zumeist in mehreren Skizzen weiterentwickelt worden. 

Graffiti ist also einerseits als eine künstlerisch-kreative Beschäftigung des Individuums zu betrachten, durch die eigene Motive und Symbole (weiter-)entwickelt werden, andererseits ist es mit einem  Kampf um die Vormacht der individuellen Bilder im öffentlichen Raum verknüpft. Das macht  Graffitis zu ephemeren, vergänglichen Bildern. Sie werden selten konserviert, meist von anderen Zeichnern „gecrosst“, also mit eigenen Zeichen übermalt, oder sie werden durch die Besitzer der Oberfläche bzw. öffentliche Institutionen entfernt. Durch die Bildzeichen im urbanen Raum werden also nicht nur individuelle Räume abgesteckt, sondern diese zudem auch individualisiert. Der öffentliche Bereich wird durch eigene ästhetische Spuren angereichert.

Graffitis stehen daher zwischen individuell-kreativer Äußerung und der in öffentlichen Räumen herrschenden ästhetischen Ordnung. So ist es nicht erstaunlich, dass die Bilder in ihrer Bedeutung oft auf den räumlichen Kontext, aber auch auf weitere, in der Umgebung liegende Zeichen eingehen. Einerseits werden bestehende Zeichen, Bilder und Strukturen aufgegriffen, verändert und mit neuem Sinn versehen. Dadurch werden in der Öffentlichkeit dominante Bilder, wie Werbung, Verkehrszeichen, Ordnungs- und Regulierungssysteme in ihrer Rolle hinterfragt und alternative Zeichensysteme und -ästhetiken vorgestellt. Andererseits ändert sich auch die Bedeutungsebene des einzelnen Graffitis durch im Raum vorhandene Machtstrukturen und Zeichenmaterial in der Umgebung. So können Graffitis in Ländern, die von einem Diktator regiert werden, zu politischem Sprengstoff werden, wenn sie, wie beispielsweise im Rahmen der Tunesischen Revolution von 2011 geschehen, die politische Mitbestimmung des Volkes fordern. Werden solche Graffitis zudem an den symbolischen Machtzentren des Landes, wie Partei- oder Justizgebäuden angebracht, verstärkt sich diese Bedeutungsebene des Graffitis.

Graffitis stehen deshalb in enger Beziehung nicht nur zum Raum, in dem sie angebracht werden, sondern auch zu weiteren Symbolen, die im Raum vorhanden sind. Dadurch können auch komplexe Bedeutungsinteraktionen zwischen einzelnen Graffitis entstehen, die sich an einem Ort häufen.